La tipica struttura che una personalità manipolatrice costruisce intorno a sé, è una struttura di tipo settario.
Una struttura settaria è una struttura relazionale ove una persona induce intenzionalmente altri a divenire dipendenti, sottomessi, incapaci di volontà propria per quanto riguarda la maggioranza delle decisioni importanti della loro esistenza. Il leader, nell'ambito della relazione settaria, inculca nei suoi seguaci la convinzione di essere in possesso di una qualche capacità, potere o competenza speciale, che finisce per generare timore reverenziale se non terrore.
Nella quasi totalità dei casi, al vertice della struttura settaria c’è una sola persona, un falsificatore capace di modificare la percezione della realtà nei suoi sostenitori. Nell'organizzazione settaria il leader risulta ampiamente capace di condizionare le menti, sovente con la paura più profonda ed irrazionale. Il leader raccoglie informazioni e controlla continuamente l’attenuarsi dell’indipendenza del pensiero dei suoi inconsapevoli sostenitori. Per quanto possa sembrare impossibile, sottopone i suoi seguaci ad un condizionamento emotivo, ad un lavaggio del cervello che li lega a sé stabilmente, senza possibilità di soluzione.
E’ possibile classificare razionalmente queste caratteristiche. Il leader settario è oltremodo persuasivo, afferma di avere una missione suprema da portare a termine, di avere una speciale conoscenza dell’evoluzione umana che lo pone al di sopra della comunità, oppure una importante ed estesa rete di relazioni in grado di sostenerlo nelle sue iniziative anche illegali. A volte l’argomento usato è l’aver riscoperto antichi modi per raggiungere la pace interiore.
Talvolta ai membri della comunità viene fatto credere che il leader conosce la via che li condurrà verso nuovi e più elevati livelli di consapevolezza e potere personale; altre volte loro saranno i primi a venire in contatto con entità extraterrestri che purificheranno le loro menti e li guideranno in mondi fantastici.
Il leader tende ad essere determinato ed autoritario, viene sovente descritto come carismatico, grande oratore dotato di un fascino superficiale, un politico puro. Questo soggetto arriva, a poco a poco, a convincere i devoti a lasciare la famiglia, il lavoro, gli amici, con la motivazione che è loro interesse seguirlo con maggior intensità e trasporto. Nella maggioranza dei casi, in modo palese o subdolo, alla fine prende il controllo delle proprietà degli adepti, dei loro beni e del loro denaro. Accentra su di sé una vera e propria adorazione.
In una realtà sociale complessa come la nostra, come possiamo riconoscere un leader naturale e non manipolatore da uno settario? Il leader settario mantiene costantemente su di sé attenzione, amore, devozione e fedeltà. E’ quindi possibile utilizzare questa peculiarità per analizzare e discernere le due figure, perché i ministri religiosi oppure i presidenti di movimenti sinceramente democratici, al contrario, mantengono la venerazione dei fedeli sul padre supremo, sui valori comuni del gruppo, del movimento.
